Nació en la ciudad de Montevideo el 19 de marzo de 1845. Fueron sus padres don Jacobo Dionisio Varela y doña Benita Berro.
Su padre poseía un depósito de "Frutos del país", establecimiento en el cual Varela se desempeñó a partir de sus años de adolescencia.
A la edad de 22 años emprendió un viaje a Europa y Estados Unidos, trabando conocimiento en París con el célebre escritos Víctor Hugo al cual llevó sus poemas más tarde publicados en Nueva York con el título de "Ecos perdidos".
A la edad de 22 años emprendió un viaje a Europa y Estados Unidos, trabando conocimiento en París con el célebre escritos Víctor Hugo al cual llevó sus poemas más tarde publicados en Nueva York con el título de "Ecos perdidos".
En Estados Unidos se encontró con el argentino Domingo Faustino Sarmiento, cuya preocupación por los temas de la educación le produjo un gran impacto.
Sarmiento vinculó a Varela con diversos especialistas norteamericanos en educación, lo que le permitió conocer muchos institutos de enseñanza y conocer sus métodos y objetivos docentes. Buen conocedor del idioma inglés, pudo Varela captar la importancia de la educación adecuada de todos los miembros de la sociedad, como factor de progreso social y político.
Varela retornó al Río de la Plata en el mismo viaje en que lo hizo Sarmiento; y se dedicó al periodismo mediante el cual promovió la difusión de sus ideas y logró el apoyo de influyentes amigos.
Con un grupo de ellos, encabezado por Elbio Fernández, Carlos María Ramírez y Francisco Barra, fundó la "Sociedad Amigos de la Educación Popular"; y en 1874 publicó su libro "La educación del pueblo" y en 1876 "La legislación escolar".
El gobierno del Gral. Lorenzo Latorre le ofreció el cargo de Director de Enseñanza, que aceptó como medio de llevar a la práctica sus ideas, lo que tuvo lugar al sancionarse la "Ley de Educación general" que estableció la obligatoriedad de que todos los niños asistieran a la Escuela, y la creación por parte del Estado de suficiente establecimientos para ello.
Varela falleció tempranamente, a la edad de 34 años, el 24 de octubre de 1879.
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